Plus de 685 millions de personnes en Afrique sont, d’une certaine manière, associées au christianisme. Mais au sein de cette large adhésion, il y a un murmure comme quoi cette “religion des colonisateurs” ne devrait plus avoir une place sur le continent, le christianisme n’est pas africain.
En tant que pasteur d’une église à Johannesburg, en Afrique du Sud, j’entends cette plainte de temps en temps. Pour le dire brutalement, le christianisme est la religion de l’homme blanc. Il n’a pas des places parmi les véritables Africains. À une époque où la construction d’une identité africaine affranchie du colonialisme est une priorité pour beaucoup, cet argument en séduit certains.
Le christianisme était présent en Afrique mille ans avant l’arrivée des premiers colonisateurs européens.
Sauf que ce n’est pas vrai. Le christianisme était présent en Afrique mille ans avant que les premiers colonisateurs européens ne mettent pied sur ses côtes. Le saviez-vous ? Tout un millénaire avant qu’aucune nation européenne n’accoste sur ses rivages, le christianisme prospérait déjà en Afrique. L’Évangile s’y répandait, porté par des prédicateurs africains !
Le Christianisme Africain Primitif, Indépendamment de Rome
Je ne parle pas seulement des pays d’Afrique du Nord qui faisaient partie de l’Empire Romain et qui, de ce fait, ont été christianisés dans les premiers siècles de l’expansion du christianisme. Non, le christianisme s’est d’abord répandu dans trois directions à partir de Jérusalem : vers l’Ouest, en Europe ; vers l’Est, en Asie ; et vers le Sud, en Afrique.
Vous connaissez peut-être la solide implantation du christianisme à Alexandrie, en Égypte, dès le 1er siècle. Eusèbe a même écrit que Marc, l’auteur de l’Évangile, serait venu à Alexandrie dès l’an 43 après Jésus-Christ. Mais saviez-vous qu’en 330, le roi Ezana d’Éthiopie avait déclaré le christianisme religion nationale ?
Pour devenir la religion officielle du pays, il est probable que le christianisme y était déjà établi depuis longtemps. À titre de comparaison, il a fallu deux siècles et demi pour que le christianisme devienne la religion officielle de l’Empire romain. Nous avons quelques indices sur la manière dont l’Éthiopie a été atteinte. Eusèbe et Origène, tous deux basés en Afrique du Nord, ont écrit au sujet de la prédication chrétienne en Éthiopie aux 3ᵉ et 4ᵉ siècles.
Le christianisme est établi en Éthiopie depuis au moins 1 600 ans.
En remontant plus loin, nous trouvons Irénée de Lyon, qui écrivait vers 180 après Jésus-Christ. Il mentionne qu’un certain « Simon Backos » prêchait « la venue en chair de Dieu » dans sa patrie, l’Éthiopie (Adversus Haereses, 3.12.8). Et s’il faut remonter encore plus loin, Luc relate la conversion au 1er siècle d’un haut fonctionnaire Ethiopien (Actes 8:26-40). Ce fonctionnaire aurait-il fondé la première église en Éthiopie ? Nous ne le saurons probablement jamais de ce côté de l’éternité. Mais, à partir de tout cela, nous pouvons dire que le christianisme est établi en Éthiopie depuis au moins 1600 ans — voire peut-être 2000 ans.
L’Influence Théologique Remarquablement Précoce de l’Afrique
Beaucoup de colonisateurs n’étaient pas au courant de cet héritage. Bien que certains moines Ethiopiens aient assisté au Concile de Florence au XVe siècle, lorsque les Portugais débarquèrent en Éthiopie en 1493, ils découvrirent — à leur grande surprise — que le pays était déjà rempli d’églises ! Cela n’aurait pourtant dû avoir rien d’étonnant, puisque les Africains façonnaient le christianisme depuis ses origines.
Ce qui manque malheureusement dans la compréhension qu’ont beaucoup du christianisme, c’est que nombre des Pères de l’Église étaient Africains. Tertullien et Cyprien écrivaient depuis Carthage (actuelle Tunisie). Origène, lui, depuis Alexandrie, en Égypte. Augustin depuis Hippo Régis (aujourd’hui Annaba, en Algérie).
Je supposais autrefois que ces Pères de l’Église étaient des Chrétiens Romains ou Grecs vivant en Afrique comme partie de l’Empire Romain. Mais ce n’était pas le cas. Origène était Copte. Augustin et Cyprien étaient Berbères. Les Coptes et les Berbères sont des peuples autochtones originaires d’Afrique du Nord. Tertullien était un peu différent : il était Punique. Les Puniques étaient un peuple sémitique venu de Canaan et installé en Afrique du Nord au début de l’âge du fer. Mais ce qui est clair, c’est que ces quatre Pères de l’Église n’étaient pas des « hommes blancs » tels que stéréotypés — c’étaient des Africains, avec des teints Nord-africains.
L’Avant-garde de l’Orthodoxie Chrétienne
Avec d’autres théologiens ayant vécu en Afrique — tels que Athanase, Clément, Ambroise, Pacôme, Cyprien, etc. — ces géants de l’histoire de l’Église ont combattu des hérésies comme le Gnosticisme, l’Arianisme, le Montanisme, le Marcianisme, le Pélagianisme et le Manichéisme. Ils ont également contribué à clarifier notre compréhension de la Trinité et nous ont enseigné comment interpréter correctement les Écritures. Ce sont des théologiens africains qui ont largement façonné les Credo de Nicée et d’Athanase.
Ce sont des théologiens Africains qui ont joué un rôle déterminant dans l’élaboration des Credo de Nicée et d’Athanasie.
Parmi ces hommes puissants, Augustin se détache nettement du lot. Écrivain prolifique, il a laissé derrière lui 113 livres, 218 lettres et plus de 500 sermons. Deux de ses ouvrages, Les Confessions et La Cité de Dieu, sont considérés comme des classiques et ont influencé la pensée théologique pendant de nombreux siècles. Qu’un véritable Africain autochtone du Nord soit l’un des plus grands théologiens que le christianisme ait jamais connus, n’est-ce pas une fierté pour les Africains ?
L’Art Colonial et Occidental Induit Souvent en Erreur
Le christianisme est actif en Afrique depuis le 1er siècle. Il n’est donc pas exact de l’appeler la religion de l’homme blanc. Le christianisme est une foi née au Proche-Orient, qui s’est répandue en Afrique et en Europe en même temps. Je ne nie pas que le colonialisme ait contribué à diffuser le christianisme en Afrique. On l’a souvent accompagné du poids de la culture européenne, donnant l’impression comme si le christianisme était européen. Pourtant, bien que nous sachions que cette impression est fausse, l’Église Africaine continue aujourd’hui à en porter les effets.
Le christianisme est né au Proche-Orient et s’est propagé en Afrique et en Europe en même temps.
Prenons l’art de l’Europe occidentale comme exemple. Jésus y est souvent représenté avec des yeux bleus, une peau pâle, et des traits européens. Pourtant, Jésus et ses premiers disciples étaient des Juifs du Levant du 1èr Siècle, très probablement aux yeux bruns, aux cheveux noirs et à la peau mate. Ils n’étaient ni européens de l’Ouest, ni Blancs.
Le Christianisme Est Africain
Le christianisme n’est pas une religion que l’homme blanc a apportée en Afrique. Ce n’est même pas une religion de l’homme blanc. Le christianisme est une religion universelle. Et les Africains comptent parmi ses tout premiers adorateurs et théologiens.
Le christianisme n’est pas la religion de l’homme blanc.
Nous devons célébrer cette histoire et aider les gens à comprendre que l’Évangile est pour tous le monde — quelle que soit leur culture ou leur origine, et, à la lumière de cette histoire, tout particulièrement si cette culture ou origine est Africaine.
Que le nom de Jésus soit élevé en Afrique pour toujours !
